האבחנה הבסיסית על פי תקנות המס המאפשרת לעוסק עצמאי לאחוז במעמד עוסק פטור נוגעת להיקף הכנסותיו, כלומר עוסק עצמאי שהכנסתו השנתית עולה על הרף שנקבע בתקנות מחויב במעמד עוסק מורשה ואילו עוסק עצמאי שהכנסתיו קטנות מן הרף רשאי לבחור באם להיות עוסק פטור או עוסק מורשה. רשות המיסים מעדכנת את הרף המדובר מעת לעת, אולם נכון לעת זו הוא עומד על 98,707 ₪.
לצד האבחנה המתייחסת להכנסה קובע החוק שורה של תחומי עיסוק אשר העוסקים בהם מחויבים במעמד עוסק מורשה: בעלי מקצוע חופשי (אדריכלים, מהנדסים, פסיכולוגים, עו"ד, רופאים, רואי חשבון וכו'), בעלי בית ספר לנהיגה, סוחרי נדל"ן, מתווכי נדל"ן, סוחרי רכב ועוד.
עבור עוסקים עצמאיים שהכנסותיהם נמוכות מן הרף הנקבע ואינם עוסקים באחד מתחומי העיסוק הנקובים עומדת האפשרות לבחור בין מעמד עוסק פטור למעמד עוסק מורשה. עוסק פטור יוציא חשבונית עסקה, אשר לא תכלול תוספת חיוב מע"מ.